Nos últimos séculos, cientistas descobriram fósseis antigos, obras de arte pré-históricas e outras pistas sobre as origens da evolução humana. Aqui estão nove das descobertas mais reveladoras que mudaram nossa compreensão sobre nossos primeiros ancestrais — e sobre nós mesmos.
Pegadas de Hominídeos Preservadas em Cinzas Vulcânicas // Laetoli, Tanzânia
Em 1978, a famosa paleoantropóloga Mary Leakey e o antropólogo Paul Abell escavaram um trilho de pegadas fossilizadas em Laetoli, Tanzânia. Preservadas em cinzas vulcânicas e com 27 metros de comprimento, o trilho de pegadas de 3,6 milhões de anos provavelmente foi deixado por uma das primeiras espécies de hominídeos, o Australopithecus afarensis — a mesma espécie do mundialmente famoso fóssil “Lucy”. A anatomia dos pés e a forma de caminhar indicaram que o A. afarensis era bípedo e se movia mais como um humano do que como um macaco, fornecendo mais pistas sobre a evolução humana.
Murais Pré-históricos // Parque Nacional Chiribiquete, Colômbia
Espalhadas por oito milhas no sul da Colômbia, cavernas no Parque Nacional Chiribiquete estão cobertas por vastas pinturas pré-históricas. Estima-se que 75.000 figuras estejam representadas nas paredes rochosas, muitas das quais estão em altitudes extremas. Os especialistas não sabem como os artistas conseguiram subir tão alto para criá-las.
Além de serem belas obras de arte por si mesmas, as pinturas rupestres acreditam-se ter um profundo significado espiritual. Elas retratam danças, caçadas e rituais, além dos animais pré-históricos nativos da região. Pinturas de onças podem ser particularmente importantes. Antropólogos as interpretam como símbolos de fertilidade e poder, e elas podem ter conexões com religiões de outros habitantes mais recentes da região, como os Maias e Astecas.
As pessoas que fizeram essas pinturas estavam entre os primeiros humanos a chegar às Américas. Cientistas estimam que as pinturas tenham mais de 22.000 anos — o que apoia teorias emergentes, baseadas em outras descobertas arqueológicas, de que os humanos ocuparam as Américas entre 20.000 e 30.000 anos atrás.
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Um Ancestro Humano Misterioso // Sibéria, Rússia
Em uma caverna nas profundezas das montanhas Altai, perto da fronteira entre a Rússia e o Cazaquistão, o arqueólogo russo Michael Shunkov descobriu fósseis de um hominídeo desconhecido em 2008. Como os fragmentos eram muito pequenos para serem identificados, geneticistas sequenciaram seu DNA mitocondrial. Os fósseis provaram ser de um ancestral humano anteriormente desconhecido — que se separou dos humanos modernos e dos Neandertais cerca de 1 milhão de anos atrás. De acordo com o estudo que anunciou a descoberta na Nature, o perfil de mDNA mostrou que os Denisovanos — nomeados após a caverna onde os fósseis foram descobertos — migraram para fora da África separadamente dos primeiros Neandertais e Homo sapiens.
Os Exemplos Mais Antigos de Arte Representacional // Sulawesi, Indonésia
As cavernas de calcário de Sulawesi são um tesouro de arte que lança luz sobre as culturas pré-históricas. Em 2019, pesquisadores encontraram pinturas de uma cena de caça datada de 43.900 anos atrás usando um método que analisou a idade dos depósitos minerais sobrejacentes. Em 2021, arqueólogos australianos e indonésios encontraram arte representacional ainda mais antiga. A arte, que retratava porcos pré-históricos da Indonésia, foi feita usando ocre, um mineral inorgânico que não pode ser datado por carbono. A equipe de pesquisa, em vez disso, datou o acúmulo de cálcio — estalagmites e estalactites — abaixo e acima das pinturas, mostrando que a pintura mais antiga foi criada pelo menos 45.500 anos atrás. Os mesmos pesquisadores anunciaram, em 2024, que outro desenho do local pode ser datado de 51.200 anos atrás.
Crânio de uma Criança Australopitecina // Taung, África do Sul
Em 1924, trabalhadores de pedreira perto de Taung trouxeram um crânio incomum ao anatomista Raymond Dart. O crânio não correspondia às dimensões de um macaco ou de um humano moderno. Após exame mais aprofundado, Dart concluiu que o crânio pertencia a um hominídeo de 3 anos, que ele nomeou Australopithecus africanus e datou cerca de 2,8 milhões de anos. A descoberta foi um dos primeiros fósseis a indicar o bipedalismo dos hominídeos, apoiando a teoria então recente de que os humanos evoluíram na África, em vez da Ásia ou da Europa. Em meados da década de 1990, o antropólogo Lee Berger examinou o crânio e sugeriu que a criança havia sido atacada e morta por águias.
Pinturas da Caverna de Lascaux // Montignac, França
Em 1940, um grupo de adolescentes tropeçou em uma caverna cheia de obras de arte pré-históricas. Os meninos ficaram tão impressionados com a arte que acamparam do lado de fora da caverna por uma semana só para proteger as pinturas dentro dela. Eventualmente, contaram a um professor de confiança sobre sua descoberta — que se revelou uma das mais importantes da história da arte. As extensas pinturas de touros, cervos e outros animais pré-históricos são estimadas em cerca de 17.000 anos de idade e demonstram que os povos da Idade da Pedra compreendiam a complexidade da arte figurativa.
Gravações em Conchas com Meio Milhão de Anos de Idade // Java, Indonésia
O anatomista holandês Eugène Dubois descobriu os primeiros fósseis de Homo erectus na Indonésia em 1891. Ao mesmo tempo, ele encontrou uma concha de molusco gravada que permaneceu em uma gaveta de museu por mais de um século. Em um estudo de 2014 na Nature, pesquisadores dataram as linhas gravadas na concha entre 430.000 e 540.000 anos atrás. As descobertas sugeriram que o H. erectus era capaz de ideias sofisticadas e complexas, além de pensamento abstrato.
Escultura de Homem-Leão de 40.000 Anos de Idade // Baden-Württemberg, Alemanha
Descoberta em 1939 pelo geólogo Otto Völzing, a figura do Löwenmensch é feita de marfim de mamute e retrata um ser metade humano, metade leão. Com pouco mais de 30 centímetros de altura, foi esculpida há cerca de 40.000 anos durante o período Aurignaciano — a mesma época em que as pinturas da caverna de Chauvet foram feitas — e é a figura não humana mais antiga já encontrada. Pode representar uma divindade. A figura, juntamente com outras evidências na caverna, pode ser a mais antiga evidência conhecida de crença religiosa.
Os Instrumentos Musicais Mais Antigos Conhecidos // Schelklingen, Alemanha e Cerkno, Eslovênia
Nosso amor pela música não é um fenômeno recente. Em 2008, uma equipe liderada pelo arqueólogo Nicholas Conard encontrou várias flautas em uma caverna no sudoeste da Alemanha. As pequenas flautas eram feitas de marfim de mamute e criadas há cerca de 40.000 anos por humanos modernos anatômicos, em um período da pré-história chamado Aurignaciano Basal. No entanto, há evidências de que os Neandertais tocavam música milhares de anos antes dessas flautas terem sido criadas.
Encontrada na Eslovênia em 1995, a flauta feita pelos Neandertais era feita do osso da coxa de um urso-cavernário pré-histórico. A flauta foi feita há cerca de 60.000 anos e é o instrumento musical mais antigo conhecido no mundo. O ato de criar um instrumento físico, combinado com a inteligência musical distinta necessária para compreender conceitos como ritmo, tempo e melodia, sugere que os Neandertais eram mais sofisticados do que imaginávamos. Descobertas como essas reforçam a ideia de que a expressão artística não é exclusiva dos Homo sapiens.