Muitas pessoas esperam ansiosamente por trazer para casa uma árvore tradicional de Natal. Não há nada como escolher o maior pinheiro da fazenda, decorá-lo e esperar pelo dia de abrir os presentes. As árvores são uma parte ubíqua da temporada de festas, mas como a tradição começou? Celebrações pagãs do solstício, influências alemãs e a reputação da Rainha Vitória são as principais razões pelas quais o costume se popularizou.
Acredite ou não, os pinheiros inicialmente não tinham nada a ver com o cristianismo—embora a religião estivesse envolvida. De acordo com a História, muitas culturas antigas viam o sol como um deus cuja força diminuía e aumentava ao longo do ano. Quando o solstício de inverno (o dia mais curto e a noite mais longa do ano no Hemisfério Norte) chegava, no dia 21 ou 22 de dezembro, era um sinal de que o deus-sol estava prestes a recuperar sua força. Eles traziam vegetação para dentro de casa para marcar o retorno do sol e evocar os tempos mais férteis e quentes que logo viriam. Pessoas de várias partes do mundo, incluindo o Egito, Roma e o norte da Europa, celebravam o solstício de inverno dessa maneira.
Como escreveu o professor de História da Universidade Texas A&M, Troy Bickham, no blog da universidade, muitos europeus continuaram a praticar as tradições pagãs do solstício de inverno mesmo enquanto o Natal ganhava popularidade. No entanto, a árvore de Natal como a conhecemos hoje não se tornou proeminente até o século XVI. Em seu esforço para se distanciar da Igreja Católica, líderes protestantes na Alemanha promoveram a árvore de Natal para substituir as imagens do presépio, também conhecido como o nascimento de Jesus. O reformador religioso alemão Martim Lutero é dito como o primeiro a decorar uma árvore de Natal colocando velas acesas nela.
Os primeiros colonos europeus na América do Norte consideraram o Natal, e a tradição do pinheiro, como sacrílegos. Colonos puritanos em Massachusetts até multaram pessoas que eram pegas celebrando o feriado. Quando os alemães migraram para o que logo se tornaria os Estados Unidos no século XVIII, trouxeram suas tradições de Natal com eles, e as árvores de Natal ganharam popularidade.
A Rainha Vitória é amplamente responsável por solidificar o lugar da árvore de Natal na cultura popular. A mãe e o marido da rainha eram da Alemanha e influenciaram as celebrações reais de feriado, que incluíam a decoração de uma grande árvore de pinheiro e a colocação de presentes sob seus galhos. O costume da árvore de Natal se espalhou na Inglaterra depois que uma edição de 1848 do London Illustrated News mostrou a rainha e sua família decorando uma. A classe média americana, por sua vez, admirava profundamente a cultura vitoriana da época e adotou a tendência. Hoje, de 25 a 30 milhões de árvores de Natal são vendidas anualmente nos Estados Unidos.