Talvez você esteja em uma viagem de negócios e tenha uma grande apresentação pela manhã. Talvez seja sua primeira noite em uma nova casa depois de um longo dia carregando caixas. Independentemente das circunstâncias, você realmente poderia usar uma boa noite de descanso—mas, dado que você está dormindo em um lugar novo, isso pode ser mais fácil de falar do que de fazer. Em um estudo de 2016, cientistas da Universidade de Brown encontraram uma causa para esse efeito da primeira noite: vigilância constante, como um animal. Eles publicaram seus achados na revista Current Biology.
O sono é algo de um enigma para os cientistas. A maioria dos animais dorme, mas não está totalmente claro por que isso é necessário. Em termos de sobrevivência, é bastante inconveniente para um animal ficar fora de alerta por várias horas todo dia. Mas, em vez de evoluir para viver sem descanso, alguns animais desenvolveram a habilidade de, literalmente, dormir com um olho aberto. Golfinhos-nariz-de-garrafa, leões-marinhos do sul, galinhas domesticadas e baleias beluga estão entre as espécies que praticam o sono de ondas lentas uni-hemisféricas (USWS), no qual apenas metade do cérebro dorme por vez.
Você pode ver isso se topar com uma linha de patos dormindo. O pato no final da linha manterá o olho voltado para fora aberto. Esse olho está ligado ao hemisfério cerebral que ainda está acordado. Assim, mesmo dormindo, a visão de um predador pode acionar alarmes no cérebro, alertando o pato para agir.
Como você pode imaginar, esse meio sono vigilante é um grande trunfo em ambientes perigosos e imprevisíveis. Infelizmente, seu cérebro pode considerar quartos de hotel e novos apartamentos como perigosos. Isso mesmo: Cientistas descobriram o USWS em pessoas. Ou, melhor dizendo, descobriram uma versão mais leve do USWS.
Pesquisadores do sono estão bem cientes do efeito da primeira noite (FNE, first-night effect, em inglês) e, frequentemente, descartam os resultados da primeira noite de um sujeito em um estudo de sono. Em vez de contornar o FNE, uma equipe de pesquisadores decidiu identificar sua causa. Eles recrutaram 35 voluntários saudáveis e os trouxeram para um laboratório de sono para duas noites de sono com uma pausa de uma semana entre elas. Os voluntários foram conectados a máquinas que mediam suas taxas de batimento cardíaco, níveis de oxigênio no sangue, respiração, movimentos dos olhos e das pernas, além da atividade nos dois hemisférios do cérebro.
Os cientistas focaram na atividade de ondas lentas (SWA), um tipo de comportamento cerebral que pode indicar o quão profundamente alguém está dormindo. Eles analisaram a SWA em quatro caminhos diferentes do cérebro nas duas sessões de sono, acompanhando como a profundidade do sono era afetada por distúrbios no ambiente.
Eles não estavam procurando diferenças entre os hemisférios cerebrais, mas as encontraram. Na primeira noite de sono, os sujeitos mostraram consistentemente mais vigília no hemisfério esquerdo de seus cérebros. O hemisfério esquerdo também estava mais sensível a sons estranhos (e, portanto, potencialmente ameaçadores). Uma semana depois, quando os sujeitos retornaram ao laboratório de sono, houve mais simetria na atividade cerebral dos sujeitos, sugerindo que eles haviam se acostumado ao ambiente agora familiar. Sua SWA mostrou níveis iguais de vigília, ou falta dela, em ambos os hemisférios cerebrais.
Embora os resultados do estudo sugiram que estamos participando do USWS, a coautora Yuka Sasaki afirmou em um comunicado que “nossos cérebros podem ter um sistema em miniatura do que as baleias e golfinhos têm.”
Sasaki observou que viajantes frequentes podem treinar inconscientemente seus cérebros para contornar o FNE. Nossos cérebros são “muito flexíveis”, disse ela. “Assim, pessoas que estão frequentemente em lugares novos não necessariamente têm um sono ruim de forma regular.”
Os futuros experimentos da equipe incluirão tentativas de desligar o FNE para que as pessoas possam ter uma melhor (primeira) noite de sono.